1912 год. Англия, графство Йоркшир. В родовом имении Даунтон царит траур. Известие пришло из-за океана: наследник графского титула, кузен графа Грэнтэма, погиб в ледяных водах Атлантики вместе с «Титаником». Эта катастрофа всколыхнула не только общество, но и поколебала устои самой семьи.
До сих пор все было ясно: титул и поместье после кончины нынешнего графа Роберта Кроули должны были перейти к его старшей дочери, леди Мэри. Теперь же, с гибелью прямого наследника-мужчины, в силу вступают древние законы майората. Согласно им, все состояние, включая само поместье Даунтон и даже капитал, принесенный в семью женой графа, американкой Кора, должно отойти не к дочерям, а к ближайшему родственнику мужского пола.
Этим наследником оказывается дальний кузен, молодой адвокат из Манчестера, Мэтью Кроули. Для семьи он — совершенно чужой человек, выросший в среднем классе и придерживающийся совсем иных взглядов на жизнь. Граф Роберт, для которого Даунтон — смысл всей его жизни, оказывается перед мучительным выбором. С одной стороны — будущее любимой дочери и желание сохранить состояние для своей прямой ветви семьи. С другой — вековые традиции и жесткие юридические правила, которые он, как хранитель наследия, считает своим долгом соблюсти.
Леди Мэри, гордая и честолюбивая, чувствует себя преданной. Ее мать, леди Кора, разрывается между любовью к дочери и поддержкой мужа, чьи принципы она уважает. В имении, среди слуг, также царит тревога: смена хозяина может принести неожиданные перемены в устоявшийся за десятилетия порядок.
Так трагедия далекого кораблекрушения становится отправной точкой для драмы, которая навсегда изменит жизнь обитателей Даунтона. Под вопросом теперь не только судьба титула и земель, но и сами основы их мира, где долг, честь и любовь вступают в сложное, подчас болезненное противоречие.
