Сонни Хейс давно покинул мир больших скоростей. Его гоночные перчатки пылятся где-то на дальней полке, а имя, когда-то гремевшее на трассах, теперь вспоминают лишь в документальных фильмах о золотой эре «Формулы-1». Но покой оказался обманчивым.
Его снова нашли. Звонки поступали настойчиво, но он игнорировал их. Пока в дверь не постучали лично. Представители команды «Кронос Гран-при» — аутсайдера, вечно борющегося за последние места, — приехали с конкретным предложением. Они не просто просили его вернуться пилотом. Они предлагали роль главного по команде и наставника.
Их козырь — молодой гонщик, Лео Вальтер. Парень обладал дикой, необузданной скоростью, виртуозно работал с машиной на симуляторах, но на реальной трассе совершал одну грубую ошибку за другой. В нем угадывался бриллиант, но неотшлифованный и способный порезать любого. «Кронос» проигрывал не только из-за техники. Им не хватало духа, той самой старой школы, которую когда-то олицетворял Хейс.
Сонни отмахивался. Он наслаждался тишиной своего гаража, где ремонтировал старые автомобили. Возвращаться в этот цирк? Нет уж. Но они показали ему данные тестов Лео. Один конкретный круг, где парень на разваливающейся машине показал секторное время, близкое к лидерам. Это был чистый, ничем не подкрепленный талант. И в этом Сонни увидел тень себя самого — молодого, дерзкого и одинокого на трассе.
Затем прозвучали слова об искуплении. Не в лоб, а осторожно. Намекнули на ту давнюю аварию в Монако, после которой карьера Хейса пошла под откос. Шепот, который он слышал годами: «Он мог бы стать чемпионом, если бы не...» Команда «Кронос» давала последний, совершенно безумный шанс. Шанс не для славы — ее у него хватало. Шанс передать то, что он знал. Шанс доказать самому себе, что его опыт, его ошибки и его упрямство могут создать нечто большее, чем просто воспоминания.
Это был вызов, от которого дрогнуло сердце бывшего гонщика. Не идея борьбы за подиум — с их бюджетом это было фантастикой. Идея воспитать чемпиона из груды талантливого, но сырого металла. Идея заставить жалкую машину ехать быстрее, чем она может, благодаря уму и хитрости. Идея стереть старое пятно с репутации, не смывая его, а перекрывая новой историей.
Сонни вышел во двор, где ждали менеджеры «Кроноса». Он посмотрел на небо, потом на свои руки, все еще сильные, но покрытые шрамами. Возглавить отстающую команду? Обучить мальчишку, в котором бурлит неконтролируемая энергия? Это пахло провалом и насмешками. Но также пахло бензином, горячим асфальтом и возможностью. Последней в его жизни.
«Хорошо, — сказал он, не глядя на них. — Но по моим правилам. И первое правило — мы работаем не для галочки. Мы готовимся к бою, которого от нас никто не ждет».
