Март 1944-го. Советские войска неудержимо гонят врага на запад. Со дня на день союзники обещают начать высадку в Европе, и до долгожданной Победы, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе, в городах, только что освобожденных от оккупации, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, дерзкие преступления. Свидетелей почти нет, а те, кто что-то видел, говорят о разных людях. Объединяет нападавших лишь нечеловеческая жестокость и странная «визитная карточка» — после каждой расправы на месте остаются нарисованные портреты убитых. За эти рисунки и беспощадность преступную группу окрестили «Мертвой головой», а ее неуловимого предводителя — Художником.
Расследование поручено оперативной группе во главе с майором Ефимовым и капитаном Сазоновым. Оба — опытные офицеры, прошедшие огонь и воду. Но это дело с самого начала пошло не так. Ограбления, которые, казалось бы, являются мотивом, при ближайшем рассмотрении выглядят бутафорией, плохой инсценировкой. Становится ясно, что убийства — лишь ширма, дымовая завеса для чего-то большего. Истинные цели Художника и его банды остаются в тени, и с каждым новым трупом эта тень становится только гуще.
Ситуация усложняется, когда к делу неофициально подключается сотрудник НКВД Рудаков, старый знакомый Сазонова по довоенной службе. Его появление ломает привычную динамику работы, вносит напряжение и недоверие. Рудаков действует своими методами, оставляя армейских следователей в неведении. Вскоре майор Ефимов и капитан Сазонов с ужасом понимают, что тщательность, с которой Художник заметает следы, указывает на наличие информации изнутри. Подозрения, как черные тени, начинают падать на каждого, кто причастен к расследованию. Никому нельзя доверять. Даже проверенным товарищам. Особенно — проверенным товарищам.
Теперь задача не просто поймать убийц. Нужно выяснить, какую настоящую, страшную игру ведет Художник в этот последний, решающий год войны. И понять, кто из тех, кто должен ловить преступников, на самом деле помогает им оставаться в тени.
