Осенью 2003 года мир навсегда изменился. В конце сентября человечество столкнулось с невиданной угрозой. Повсеместно, на всех континентах, люди стали жертвами странного заражения. Его источником оказался кордицепс — гриб, который раньше поражал лишь насекомых. Он мутировал, приспособившись к жизни в человеческом организме. Паразит захватывает тело носителя, подчиняет его разум и радикально меняет внешность. Это была катастрофа глобального масштаба.
В самый первый день пандемии обычный строитель по имени Джоэл оказался в самом центре событий. Этот день принес ему тяжелейшую личную трагедию, утрату, которую невозможно восполнить.
Прошло два десятилетия. Сейчас Джоэл живет в Бостоне, на территории специальной карантинной зоны. Жизнь здесь строго регламентирована и находится под постоянным надзором. Контроль осуществляет Федеральное агентство по урегулированию стихийных бедствий. Повседневность — это борьба за выживание. Вместе со своей спутницей Тэсс Джоэл пытается решить одну насущную проблему. Им крайне необходим автомобильный аккумулятор. Только с ним они смогут отправиться в опасный путь через несколько штатов, чтобы разыскать пропавшего брата Джоэла.
Их планы неожиданно меняются, когда они сталкиваются с раненым лидером местного сопротивления. Эта женщина предлагает им сделку. В обмен на автомобиль и нужный аккумулятор Джоэл и Тэсс должны выполнить одно поручение. Им предстоит стать проводниками для юной спутницы повстанцев — четырнадцатилетней Элли. Девочка-сирота обладает непростым характером. Задание — вывести ее за пределы охраняемого периметра карантинной зоны. Там Элли должен ждать отряд, с которым ей предстоит встретиться. Согласие на эту авантюру становится началом долгого и крайне опасного путешествия, которое навсегда изменит жизни всех троих.